在日本历史上，德川幕府统治时期应该是最长的，从1603年德川家康拜领征夷大将军开始，直到1868年明治天皇重新把持皇权统治，其间一共经历了265年，是仅次于平安时代的又一重要历史时期。

德川家康是德川幕府的开山鼻祖，他以此前”残忍且麻木不仁的禽兽”织田信长及拥有”卓越谋略家”之称的丰臣秀吉为榜样，在1600年通过关原一役，打败忠于丰臣秀吉子嗣的势力后，一举奠定了长达两个半世纪的德川霸业根基。

在受封征夷大将军后，1605年，62岁的德川家康正处老当益壮，便急流勇退，让儿子德川秀忠子承父业，继承将军一职，以确保德川家族世代顺畅，不断巩固和强化对日本的统治。

1623年，德川家康的孙子德川家光开始继承父位，他成了德川家族的第三代将军，在位28年，确立德川体制，让德川政权威信大振，声名远播，这种体制直到西方列强坚船利炮挺进日本家门口，才自此垮台。

其实，之所以德川幕府能够有效统治二百多年，主要还是其”三上三下”的等级制度发挥了无可替代的作用，正是这样的等级划分，使其统治天衣无缝，坚如磐石，如果不是外力的驱使，相信这样的政权还会延续很长一段时间。

那么，何为”三上三下”的等级制度呢？

所谓”三上三下”的等级制度，就是在德川幕府时期，大名、天皇、武士阶层为上等人，村民、町人、边缘人为下等人，各司其职，各自扮演好自己的角色，从而达到维护德川政权统治的目的。

上等人之大名

大名是日本幕府时期的产物，曾经以武力霸占一国或多国，拥有一定数量的土地。德川家光在位时，曾将大名划分为”谱代大名”、”亲藩大名”和”外样大名”。

家康要求大名，不管有多少领地，一个藩内的城堡不得建有两个，在忠于德川幕府的前提下，每个藩可以有一定的自主权，藩位实行世袭制。

此外，德川家康还规定，不管藩与藩之间关系如何之好，都不得结盟，如果结为姻亲，必须得到幕府的首肯；大名的领地，将军有权没收，亦有权赐给信得过的领主。

所谓”谱代大名”，就是对德川幕府忠贞不二的封建领主，家光在位期间，谱代大名曾获得不少从图谋不轨的大名手中没收的土地。

“亲藩大名”，顾名思义，就是与德川家族是亲族关系的封建领主。”外样大名”即为在关原一战中站在德川家康对立面的大名。

德川家光出于保卫江户城的需要，将外样大名一度安排到日本列岛未开化的蛮荒之地，而将谱代大名和亲藩大名留在江户城德川家地的周围，这就保证了德川家族基业能够经久不衰。

在江户和藩地，任何大名都必须按照德川家光的要求在两地各建一居所，他们在两地居留的时间不得超过一年，回到藩地时家眷不可同往，住在江户时须参拜将军，这就在政治上对所有大名进行了有力控制。

上等人之天皇

幕府统治时期，天皇的威望固然崇高，不过权力已被架空，只能算作象征性的国家最高统帅，真正拥有实权的却是幕府将军，是幕府”挟天子以令诸侯”的政治工具。

德川家康虽然严苛，却不乏谋略，也颇有耐性，他知道要想获得长治久安，让社会各阶层听命于幕府，就得名义上维护天皇的权威，以便让天皇为幕府效劳。

安土桃山时代，幕府统治者织田信长和丰臣秀吉都能对天皇给予经济上的支持，这样在使天皇家族避免过去一个世纪所受窘迫的同时，还能赢得社会的广泛拥护，同样，精明的德川家康自然会”东施效颦”，采取与信长和秀吉一样的措施。

在得到天皇赐封的象征统领武士最高舵手征夷大将军后，德川幕府便名正言顺地对国家进行统治，对皇室进行操控。

德川幕府曾不失时机地颁布法律，规定朝廷公卿文武百官必须由幕府来任命，他们的封地也一并由幕府来赏赐。

德川幕府的高明之处在于，对一些不重要的事务，往往征求天皇的看法，但仅此而已。按照幕府的要求，天皇必须安排一子嗣与德川家族同住，这与人质一角并无二致，同时幕府还在天皇所居住的京都附近”二条城”安插官员，以便对皇室的一举一动进行监视。此项政策，就把幕府将军的地位置于天皇的平等位置，天皇就处在幕府的绝对掌控之下。

上等人之武士

在丰臣秀吉时期，有本事的大名不下数百个，在他们的带领下，参与战争的武士多达几十万之众。1600年，德川家康在关原一战获胜后，便对武士论功行赏，他们可以领取并管理属于自己的一小块封地，连同封地上的农民。

不过，后来很多武士并不在自己的封地上定居，从事的职业也就各有不同。一方面，按照幕府将军的规定，在江户和藩地各建有寓所，在藩内的叫城堡，在江户的叫藩邸，这样不少武士就按照大名的意旨或居于城堡，或居于藩邸。

另一方面，住在小镇上的武士就扮演着土地丈量官、田产评估官、赋税征收官和治安维护官的角色，他们的封地及田地收入，会由幕府或大名安排专人去管理。

此外，住在城市的武士，一部分充当警察安保人员，一部分从事行政之职，很少武士无所事事，不学无术，但即便存在，他们照样获得大名施于的”米禄”，这些俸禄实际上来自于他们封地的收入。

事实上，武士也有上中下之分，处于中上阶层的武士，由于家庭出身好，文化程度高，逐渐走向社会精英阶层，成为幕府官员，抑或成为大名的得力助手，他们的身份也就由武士向官僚过渡。而那些下级武士，由于多种原因，俸禄日渐稀少，处境愈发堪忧，越来越穷困潦倒。不过，即便如此，他们的地位也比下等人高。

下等人之村民

村民，顾名思义就是世世代代从事田地劳作的人，他们无权无势，只能任人宰割。德川家光继承将军之位后，对村民身份进行登记造册，他们的户籍一经落实，再不能变更，即便到异地去旅行，也必须得到批准。

德川幕府统治时期，村民人口有八成，鉴于这类人口众多的事实，幕府乃至大名的藩政府对农村事务几乎很少过问，而是将村作为一个单位，进行税收征管，至于村上的秩序管理、村民违反乱纪，一并交由村头处置。

好在幕府对村民并没有一棍子打死，他们在出行、搬到城市上居住也都有一定的自主权，这样人心得以安抚，不易造成激烈的反抗，有利于幕府统治。

下等人之町人

町人指生活在城市的各色人等，与村民一样，身份一旦确定，便世代不得变更。商人和工匠是町人中的一部分，对于他们的管理，也是与农村大同小异。

町人虽然居住在城市，但他们依然无权无势，受人摆布，除了缴纳一定的赋税，还要接受市町头目的安排，进行治安管理，对不同行业的商业行为加以规范，协助罪案的侦查，以保证法律的有效执行。

下等人之边缘人

幕府时期的边缘人包括三种，其一是以娼妓、僧侣为代表的身份难以确定的人；其二是生活在日本诸岛的原住民虾夷人；再则就是当时幕府既看重又敌视的外国人。

这些人虽然在幕府统治时期真实的存在过，但不被主流社会认可，就娼妓而言，她们的存在引起部分正直官员的不快，认为有辱伦理道德，会引诱武士不思进取，一事无成；就僧侣而言，幕府担心宗教势力扩大，继而对权力构成挑战；就岛上原住民虾夷人而言，他们总人数在2.5万左右，打渔狩猎是其主要的生存手段，这种近乎原始人的生存状态，不被受过文明洗礼的幕府统治者重视；就那时生活在日本的外国人而言，德川幕府对他们的商人和传教士身份非常反感，一直担心对国民有所蛊惑。