说到大阪，大家应该比较熟悉，一般人的印象中这里是日本第二大城市，但其实这有两点值得注意，第一，大阪市的人口已经不是日本第二了，这个位置几十年前就被横滨给抢了；第二，如果把大阪当做城市来看，那只是特指大阪市，实际上，大阪还是府一级的建制。
日本有47个一级行政单位，其中43个是县，只有2个地方是府，一个是大阪，另一个则是京都，因为这两个地方在刚刚建立行政区划的时候，确实有特殊意义，要不就是故都，要不就是特大城市（那个时候横滨，名古屋之类的还没有特别发达），那还有两个呢？一个是东京都，还一个是北海道。
那“大阪府”和“大阪”有什么不同呢？“府”是一大片地区，你理解为类似中国现在的地级市就行，中国的地级市只是一个城市吗？当然不是，它除了市区，还管辖很多县城或者县级市，以及其附属的乡镇。
日本的城市化率比中国高很多，所以日本的“府”或者“县”，其实是管了一个“城市群”，就拿大阪府来说，它境内最大的城市，以及首府是哪里？那自然是大阪市，但是其实在大阪府还有这么一个城市，它同样很有特点，也值得说道说道，这就是大阪府第二大城市——堺（jie，二声）市。
这个城市其实也不小了 ，它人口有83万，在中国也算一个较大的地级市区的规模了，“堺”的地名最早出现在平安时代，正因为位于三个国交界的边境处，意思是边境。
这个地方特殊在哪里呢？它曾经是东亚地区非常罕见的“自治城市”。
古代东亚和欧洲不一样，东亚的中央集权程度，封建势力是非常强的，所以城市普遍受到中央政府的控制，很少出现所谓的“城市自治体”，但有些极为特殊的时期会出现很特殊的地带，比如朝廷势力很难进入的地区；或者是乱世中很多势力交界的地区便会出现这种情况，典型的有战国乱世时期的东周朝廷所在地洛阳，还有就是日本堺市。
一个城市成为单独的实体，那自然要有势力挑头了，堺市是符合这个条件，要知道这里可是大阪府境内，工商业是非常发达的，摄津国、河内国和和泉国三国的商人都会集中这里做买卖，故它是一商业城市，更重要的是，它又由于临海也是一个港口，所以它还是明日勘合贸易的中心，很繁荣。
凭借着大量的财富，当地商人势力崛起，加之此时幕府控制力羸弱，堺慢慢发展为一种新型的自治城市。
当地的工商业的头目在战国时代挑起大梁，本地商人们为避免受到战争波及，组织了会合众以自治的形式管理此地，并在城市的四周建立了护城河，维持堺的独立自主，不隶属任何领主，这让西方人都很诧异，被当时来到日本的西方传教士称为像威尼斯一样的自治城市。
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堺市的规章制度完全是住民自己管理，住民之间有称作“十人众”的专管诉讼审理组织。后来发展为三十六人会合众，代表住民利益。在城市建设上，堺的周围有注满水的壕沟，各町两端也用木板相互隔开，到夜晚上锁以保护市内安全。而在商业领域，同行业的一般商人也有自己的“座”来规范彼此的商业行为。
这个地方由于对明贸易富甲一方，给周边地区带来了极大的影响。甚至远播海外，现在日本各地甚至海外诸国，还残留着带有堺町名字的道路。15中期开始，凭借对明贸易积累的巨大财富，堺作为国际贸易大都市达到繁荣的鼎盛时期。当时甚至还有很多欧洲人（主要是葡萄牙人）来堺市。
游戏《大航海时代online》中，堺市也是一个重要的贸易港口，这是有历史背景的。15-17世纪，堺是日本最大的贸易都市。
但是，在古代东亚，堺市这种自治城市不可能长久，堺市的自治本质只是靠着战国大名割据纷争，统治能力薄弱而钻了一个空子，等到局势稳定了，大名们不可能允许这么富庶的地方脱离自己的掌控，而这些工商业势力也不可能抵抗地了封建主的大军（中国明代东南沿海的走私势力也是一样，被戚继光打得毫无还手之力）。
织田信长崛起后，堺先后臣服于织田信长及丰臣秀吉，后因为丰臣秀吉决定将政治中心设在大阪，商人们被迫迁往大阪，此后堺只剩下港口的功能，自然大不如前，17世纪的大阪之役中，堺也受到波及遭大火烧毁。
堺市老街
江户时代初期，德川幕府曾在此设立堺奉行负责管理，但随着商业的重要性逐渐降低，堺奉行也曾多次被撤除并入由大坂町奉行管理。江户时代后期一度由于发展酿造业而恢复繁荣，但这种繁荣和之前自治时代的繁荣可完全比不了。
1889年，明治维新后的日本新政府改实施市制，堺县成了堺市，此后堺开始发展纺织、制砖产业而成为工业城市。现在，堺市成了日本的一个卫星城。
参考资料：《勘合贸易视野下中日两国城市兴衰的关联性——以宁波、博多与堺市为中心》——安艺舟
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